她是上海永安公司老板的千金，6岁时就读于著名的中西女塾， 24岁燕京大学心理系毕业。她父亲当年应孙中山邀请回国创办上海最新潮的百货公司，她的二姐与宋美龄是闺中好友，她大学最好的朋友是康有为的外孙女。25岁她嫁为人妇，丈夫是林则徐家的后代。之后的岁月中她遭逢了反右、四清和"文革"，经历了丧偶、抄家和劳改，一贫如洗。 但磨难没有使她心怀怨恨。她仍然可以用铝锅在煤球炉上烤出带彼得堡风味的蛋糕，用农场带回的一只小鸡让儿子快乐好久......90高龄谢世时，她把遗体捐给上海的红十字会，得到的纪念品，是用她的白发编成的"90"字样的花环。
她叫戴西，英文里这名字是雏菊的意思。
陈丹燕从细读戴西一岁到九十岁的数十张私人影像着手，勾连起这个在磨难中依然保持芬芳洁净的女子的一生。阐述了这个历经沧海桑田的女子，何以代表上海这座城市的精神。